稻以糠为甲，麦以麸为衣，粟梁黍稷毛羽隐焉。播精而择粹，其道宁终秘也。 ──〈天工开物．粹精〉

宋应星秉持著中国传统「贵五谷、贱金玉」的思想，将呈现农业技术的〈乃粒〉放在全书第一章，章节中分别记载了稻、麦、麻等不同谷物的种植法；耙、耩等耕种工具；以及天灾时的应对之道等。

其后，宋应星又在其他章节中分别记载了各种谷物加工、甘蔗种植与制糖、榨油、酿酒等技术，留下了明朝农产体系运作的样貌。

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美食背后，生生不息

《天工开物》记载了各种先进农法，如〈乃粒〉中浙江地区在桑树下兼种蚕豆的间作农法；糖业相关的〈甘嗜〉也介绍了效法稻米、先育苗再分栽的甘蔗种植法。制酒相关的〈曲蘖〉更清楚描写了红曲的制造与发酵过程，这是自宋元发现红曲以来，第一个描写制作技术的纪录。

此外，书中也收录了各种先进的农业器械，比如江西广信府的水车连动装置，水车能带动第一节装置磨粉、第二节装置脱壳、最后将水引入稻田灌溉；又如书中收录南方新兴的改良榨油机，以悬吊巨槌撞击原料搾油，便比徐光启《农政全书》中需仰赖农工手持大槌击打原料的传统榨油机更省力。

农业中的经济学与生物学

除了专项技术，《天工开物》还包含了对产业趋势的观察与分析。宋应星在纪录榨油技术的〈膏液〉中大力提倡种植经济作物的优势，如芝麻面积产量虽然不高，但果实可充饥，榨油可入菜、润泽发肤、治病，渣滓可当肥料，附加效益极高。

在盐业相关的〈作咸〉中，宋应星也实际比对了淮扬、广东、浙江、长芦等不同产区的海盐，提供了淮扬盐质重而黑、一升盐有十两重；其他盐场产品质轻而白，一升盐仅六、七两重的分析报告。

值得一提的是，宋应星在〈乃粒‧ 黍稷梁粟〉中已记录了黍、稷等植物因产区与栽种方式不同而产生变异的现象，比起西方进化论先驱、法国生物学家拉马克一八〇九年提出的物种变异观点早了一百多年。

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