当一波波游人跟随著导游涌入大理、丽江古城之中，在震天价响的车载音乐中，感受「最炫民族风」之际，古城里最早的一批移民者，早已悄悄地背起行囊，钻进深山老林里，寻访下一个安居天堂……

八月盛夏，当丽江与大理古城里游客熙来攘往，旅行巴士往复循环之际，位于滇西北山区的沙溪古镇，依然一片安宁静谧。由于山高路远，且远离主要干道，沙溪古镇的开发程度远不如前两座古城，也因此有著「二十年前的丽江、十年前的束河」之称。

初抵沙溪古镇的游人，大概很难想像，眼前这座黄土扑面的村寨，在历史上一度比肩丽江、大理，同样也是茶马古道滇藏线上重要的商贸转运站点之一。辉煌大气的兴教寺前，精雕细琢的古戏台下，有著面积几近丽江大研古城两倍的四方街，八方而来的马队商帮，就在此驮运著一袋袋食盐、茶叶、马匹、毛皮，南来北往，络绎而去。

早年，沙溪几无本地游人，更多是西方来客。

衰败古镇，重获新生

沙溪古镇之所以能成为重要驿站，要归功于其卓越地理位置，位处丽江、大理两之间，南通寮国、缅甸、北接四川、西藏，使其自汉代以降，便是滇藏茶马古道上的重要节点；唐宋时期，古镇邻近地区接连挖掘出诺邓、乔后、拉鸡、弥沙等四大滇盐盐井，更使沙溪如虎添翼，益加繁荣。

直至民国时期，现代化的柏油道路一里里延伸，海空航运也急速发展，曾经扼大西南经济命脉的茶马古道重要性衰退，曾经风头无两的沙溪古镇也随之没落。对于沙溪古镇命运关键性的一击，要属二一四国道之修建。全长三千两百五十六公里的国道二一四线自中国大陆西南横穿而过，途经青、藏、滇、川四省，是西南地区重要的经济大动脉。这条道路连通丽江与大理，却略过了沙溪，从山的那一头绝尘而去，从此把沙溪遗留在旧时光中。

直到二〇〇二年，世界纪念性建筑保护基金会(WMF)将之纳入「一百零一个世界濒危建筑保护名录」之中，沉寂多年的古镇才终于迎来转生契机。

一夕镀金，专家来援

随著奖项加持，深山野村引来了国际古蹟修复专家的关注，很快地，来自瑞士的联邦理工大学空间与景观学院与剑川县政府达成合作协议，长达十年、为期四期的「沙溪复兴工程」由此展开。

系统性的全镇古蹟营造，不只修复了一度残败的古镇民居，使得寺登街得以重现往日芳华，也带动了乡村青年回巢风气，让老幼留守的农村重新焕发活力。

二〇〇五年，经过初步修复的沙溪古镇再获奖项──联合国教科文组织亚太地区遗产保护杰出贡献奖。

瑞士古蹟维护专家坚持有所本、修旧如旧的修复原则，使沙溪在大兴土木之际依然保留有茶马古道原汁风貌，在如今仿古小镇遍地、步行街千街一面的当下难能可贵。

既然是马帮造就的城镇，沙溪古镇从布局到建筑单体，皆带有马帮特色。全镇沿著一条「寺登街」由前开展，街道尽头是停驻马匹、交换货品的广场──「四方街」，广场长约六十公尺、宽达四十公尺，地面以红泥板石砖铺成，四面寺庙、戏台、商铺、马店林立。

举世唯一，滇密寺庙

一如丽江古城四方街兼具社交、商贸、文化传承等多重功能，沙溪古镇中心的四方街周围同样也是热闹非凡，沙溪最具特色的两大古蹟──「兴教寺」与「魁星阁」便坐落于此。

沙溪兴教寺与西安城南保存有玄奘舍利塔的唐代古庙重名，但是欲兴之教，却非汉传佛教，而是特殊的密宗支派「阿咤力」教。

兴教寺前四方街上，过去马帮商贩云集，如今是游人最爱的歇息乘凉处。

阿咤力又称为滇密、大理密宗、白密，属于佛教密宗一支，约莫于唐代由印度传入大理一带，并在当地白族群众中广为流传，曾经一度是南诏、大理等国的主要宗教，后因明清两代，多次被中原政权冠以「土教」、「邪教」之名禁绝，逐步衰弱，如今沙溪这一处，便是唯一仅存的白密「阿咤力」教寺庙。

衰败的阿咤力教为求发展，遂转入白族民间信仰之中，与白族「本主信仰」结合，又融入了道教、禅宗等内容，演变成集大成的多元信仰。

相对于以汉译佛经为本的汉传佛教，延续唐朝密宗的日本密教、传承至印度的藏密等，现今的滇密已大不同于最初传入的佛教密宗，而更近似于以解决地方民众礼俗需求为目的（诸如婚丧嫁娶场合念经、法事等）的实用宗教。

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