迟至一九九二年，位于阿里札达县境内的皮央（培阳）石窟群和邻近的东嘎（董嘎）石窟群才在一偶然机会下被村民发现；由极有限的文献资料进行考证，它们应创建于十世纪左右，是中国开凿年代最晚的古石窟群，却也是中国最具规模的宗教石窟群。

当中，皮央（培阳）石窟群尤为宏大，依傍山势而生的主体可粗略划分为前山、后山两区；自对过远眺，黄土山间幽黑的洞眼彷彿蚂蜂窝般密麻，种类则囊括供作朝觐的礼佛窟、生活起居的僧房窟以及安置高僧的灵塔窟等。学者由其布局和残留物推测，皮央石窟原先应为集政治场所、民生聚落和宗教寺院于一的遗址：高处的洞窟多为礼佛场所，其内留有不少设色鲜妍的壁画，内容包含佛菩萨、本生故事乃至于供养人等；位置低下者在过去则可能用作民居，因此洞壁可见埋锅造饭所遗留的烟燻痕迹。