综观古今，政府治理国家总需大量人才，昔有科举制选贤举能，今有高普考储备公仆。恰逢科举制度废除一百廿周年，不妨穿梭时光洪流，一探古代考场，看历代才子如何闯窄门、求功名、得富贵。

人才比钱财更难得？

从古到今，中央政府治理国家总需要大量人才。但是在上古时代，据孟子说只要让百姓「五十者可以衣帛、七十者可以食肉」都能成为圣王了，可知普通人连吃饱穿暖都很困难，更别说接受系统化的教育。这治国的人才，该从哪来啊？

最容易想像的方法，大概就是统治者发动家里的所有亲戚朋友，三叔公带著八姪儿、五小姨领著十二表弟⋯⋯亲友们各统领若干部门。好处是大家知根知底，又有共同利益能一致对外。坏处嘛，就是宅斗、宫斗、企业豪门剧了。

另一种来源，就是从手下员工里发掘人才。「臣」这个字原意是男性奴隶，罪奴因为要服役，反而比普通平民更有机会接近官府与贵人，其中有才能的人或许就能得到提拔作为管事，再进一步变成官员。如商王武丁的贤相傅说原本是作版筑工作的奴隶，据说是武丁作了奇异的梦，因此举用了他；武王伐纣时宣告纣王的罪名之一就是他不任用「王父母弟」等亲戚，反而提拔「四方之多罪逋逃」（逋，音ㄅㄨ）的罪犯为官。当然，这种方法的不确定性很高，而且贵族们相当不乐意奴隶来争夺（可能）属于自己的管理权力。

于是，周代干脆发展出「国学」制度，直接建立学校来教导贵族子弟，「礼乐射御书数」等「六艺」就是当时贵族的必修科目。据《礼记‧ 王制》中的记载，乡里中才德出众的人也能经过层层选拔，作为「俊士」和「选士」进入国学，与贵族子弟一同学习。负责主管教育的大乐正会从学校里选拔优秀的学生推荐给天子，再由负责任官定爵的司马来考核他们是否适合当官。这些最出众的学子，就称为「进士」。

王官之学散入民间

到了春秋战国时代，周天子地位一落千丈，这套规矩自然玩不下去了。王官之学离散后，还掌握有相关知识技能的贵族继续传承这些学识，形成了「学在私门」的状况。对于诸侯与贵族们来说这也不错，不必花钱去培养人才，人才自己学好了以后会跑来求职，我从里面挑合用的就行啦！因此这段时间有许多「游士」的传说故事，如孔子周游列国、苏秦游说合纵佩六国相印、孟尝君靠鸡鸣狗盗逃离秦国等，大师、客卿、食客们游走于各国权贵间，寻找一展长才的机会；而贵族们也把优礼士人当作营造自己声望的手段，战国四公子都以门下食客众多著称，虽然其中大部分可能都是碌碌无为之徒，但只要有一两个如冯谖（狡兔三窟）、毛遂（毛遂自荐）这样的人才，那就赚到啦！

不过这些游士为了搏出名，经常会各种炒作名声，有时也会成为社会乱源。韩非相当讨厌这类人，认为「儒以文乱法，侠以武犯禁」，主张治国还是需要靠法制。他的粉丝秦始皇热情地实践偶像的学说，在秦国原有的「军功爵等」与「保举」之外，再加上「以吏为师，以法为教」的学吏制度：学僮毕业后通过严格的考核，就能到政府里担任初级公务员了。

考过才是人才！隋朝始设科举

汉承秦制，不过这时代已经没那么多战争可以计功，因此察举制显得更为突出。察举是由负责官员透过「乡举里选」，考察地方民意舆论，选拔人才推荐给中央。推荐的科目很多，其中最受当时人重视的是「孝廉」。不过人才推荐难免会有浮滥现象，因此到东汉时加入了「诸生试家法、文吏课笺奏」的考试评估，形成荐举为主，考试为辅的模式。

但是到东汉后期，察举被贵族与官僚把持，察举名不符实的状况越发严重。有鉴于此，曹魏时改行「九品官人法」，后来改称「九品中正制」，引入层层考核的机制来改革察举弊病，但是很快就堕落成「上品无寒门，下品无世族」，世家大族透过选拔制度垄断朝廷权位，更是严重威胁皇权。因此，隋文帝统一天下后，便废除九品中正制，改为由地方推荐人才应考「秀才」，形成以推荐为辅、考试成绩为主的选官制度。隋炀帝又设立「进士科」，一般认为这就是后代科举制度的开端。