汉朝到唐朝，是陆上丝路的黄金时代—无数西域小国在漫天风沙中成长、消失，如当时的罗布泊般繁华、丰美、昙花一现，却为周遭文明注入一缕缕万古长青的活力。

所谓「西域」，采取的是相对于中国历代政权「中原」的视角，汉朝以来，玉门关以西的地方，皆可称之为「西域」。广义的西域包含了阳关、玉门关以西，一直到中亚、南亚、西亚，甚至是欧洲，可以说是当时人们所知道的所有西方世界的统称。狭义的西域则专指玉门关以西、葱岭（帕米尔高原，今塔吉克东半部）以东，即今日新疆（尤其是南疆）全境，也是汉朝西域都护府、唐朝安西四郡统领的主要地区。

西域各国随著丝路两端的帝国兴衰消长，其中又以中国汉、唐两朝最为明显。西元一至二世纪，欧亚大陆存在四大帝国：汉、罗马、安息（波斯）及贵霜。随著西侧亚历山大东征和罗马帝国崛起，牵动著丝路「沙漠线」的诸小国。

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张骞大开交流之门

当西方的触角探入东方，地处东方的中国也迈开步伐。西元前一百三十九年，为了与大月氏结盟，共同夹击匈奴，汉武帝派遣张骞出使西域。张骞途中经过了匈奴、车师、龟兹、疏勒、大宛、康居、大夏、莎车、于阗、楼兰等国，带回了甘肃、新疆、中亚地区的大量资料，大大地开拓当时人们对西域的视野。

廿年后，张骞再次前往西域并偕同副使、将士等三百余人，携带牛羊万头、金币帛数千万从长安出发，在到达乌孙（今新疆伊犁河流域）后派副使、副手前去大宛、康居（今撒马尔罕）、大月氏（先秦作禺氐，汉藏语言的一支，已成为死语。今中亚地区）、大夏（今阿富汗和巴基斯坦一带）等国。一条在沙漠戈壁行走、通过一个个绿洲连起来的丝绸之路于此明确成形，张骞被誉为打开中国世界史的第一人，而这些西域文明，从此也大量融入进了中国的话本、中国人的生活。

西汉首都长安城自此便聚集来自西域各国的商人，他们用外国的奇珍异宝，交换中国的丝绸、瓷器等制品，促进了中外经济文化的交流。长安城内愈发繁荣，宫室林立、规划有九条主街道，面积达三十六平方公里，人口数十万，是当时罗马城的四倍。

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盛唐海纳西域行商

据《 汉书‧ 西域传》记载：「西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十余。」故有「 西域三十六国」之说，至西元前六至五年，西域逐渐分裂至五十多国。四散各处的小国相互兼并，鄯善、车师等大国并起，一直至魏晋南北朝时期，西域各国才逐渐臣服于中原。

西元六百四十九年，唐高宗即位，唐朝版图面积达到全盛：北境直抵西伯利亚叶尼塞河流域，南至越南及西沙群岛，东至日本海，西北到达咸海。囊括了今日的阿富汗、伊朗、巴基斯坦、土库曼、乌兹别克、哈萨克等中亚国家部分疆域，自此大漠上多个小国正式纳入中原版图。

西元六、七世纪，欧亚大陆又形成唐、拜占庭帝国及阿拉伯帝国三大帝国鼎立的局势。随著东西间贸易、驻军、战争往来增多，来自波斯、阿拉伯的商旅沿著丝路，汇聚于唐朝首都长安城，成就当时市上最大的商贸中心「西市」，更让长安面积一举扩大为八十三平方公里（将近三个澳门的面积）。除此之外，这些异国商旅还可以继续深入中国内地，不管多么偏僻的山村野店，都有可能会遇到这些胡商。

为有效管理国境要角，唐朝设安西都护府及北庭都护府长期经营西域地区。此区逐步划归为「陇右道」，一度成为当时中国最富裕的地方， 绿宝石、胡椒、伊斯兰教等先后传入，有一说：「天下称富庶者无如陇右」。来自各国的客商及人民，为唐朝境内注入了源源不绝的动力和生气。