「玉」在中华文明的进程中扮演重要角色，随著朝代更迭有著不同的象征意义，从周的阶级概念、秦的无上权力，再到现代的审美观赏，都展现了中华子弟对这块美石的重视。

谢天祭神，由石转玉

为了感谢上天，那时的人们把美石打磨成圆盘状，这种被称为「璧」的器具，遂成为一种与神沟通的桥梁，也为相关的神性传说埋下了伏笔。在工具尚未发达的年代，那时的璧仅仅只是在中央凿一个洞，方便移居时携带，这也演化为华人在身上配玉的先河。随著人们手上的器具越来越进步，工匠把观察到的、甚至想像到的内容，都刻在上面，包括农作物的「谷纹」、人体身上的「乳丁纹」、家中草席的「蒲纹」、生活器具的「弦纹」、「绹纹」，天空中出现在「云纹、雷纹」，甚至想像中的「龙纹」、「凤纹」等等，不一而足。

进入青铜器时代后，人们手中的工具进步了，在四川金沙遗址中甚至出现了一个以整块石材，所刻凿的「陶雕玉环炼」──这是三个环相互扣在一起的绝世作品，每一个环既活动自如又浑然一体，如此耗费精力的精品，显然不是为生活所需而制作的工具，而是藉由细腻的雕传达对神明的敬拜诚意，如此一来，也侧面烘托出「玉」的象征意涵：神性。

周礼阶级，无价至宝

到了礼教制度兴起的周代， 「阶层」观念盛行，代表神性的石头，成了上层人士不可或缺的佩件。正因为如此，他们对身上所带的玉石质料，要求越来越高，条件也越来越多样；另一方面，随著身上的零件多了起来，彼此难免相互撞击发出声音，于是大家也开始学习听声识人，藉此来评价其人品与教养。

儒家思想问世后，进一步将高尚的人格和玉石联系起来，使得玉的第二个特性：「灵性」得以凸显出来！如此更加重了玉在人们心目中的地位，甚至产生「黄金有价、玉无价」的论点。

和阗玉，是有名的软玉石品种，已有一千多年历史。©图虫创意

秦皇御制，至高权力

西元前二二一年秦朝统一全国，「和氏璧」被改造成一个信物，从此，一个被刻上文字，代表君权至上的「国玺」出现了，这个创举也使得玉的第三个特性：「权力」被镶嵌其上。至此，玉石和权力的关系，在余下几千年来从没有断过，历朝历代的执政者都认为，得到一块绝世美玉，是上天对自己的肯定！而用这块玉石所制成的玺，不论神鬼还是人民，都必须绝对服从。

汉代时，平民开始将时称「刚卯」的玉佩带在身上，并将一段「天帝命令」的文字，在特殊的时间刻在玉石上，从而确保佩带的人能获得平安，这种概念，也使得玉的第四个特性：「避邪挡灾」的功能应运而生。从此玉在华人的心目中，不单是神性与灵性的象征，更寄寓著君子德性，还能保护物主遇难呈祥，而且总是造价不斐！

摩登色彩，各有千秋

到了现代，所谓的玉不再是简单的「美石曰玉」，而是从现代矿物学的角度，将玉精确标定为「辉石」或「闪石」。「辉石」俗称「硬玉」、「翡翠」，是火成岩或变质岩中的矽酸盐矿物；「闪石」俗称「软玉」，也是火成岩中的「角闪石」一系，再细分为十五个类项，其中以新疆的「和阗玉」最引人注意，所产的颜色包括红、黄、白、碧（绿）、青、墨（黑）等，要求颜色越纯越好！

此外，决定一块玉的价值，除了本身的质料外，雕功也是非常重要的因素，一名具备巧思的工匠，往往能将质料不好的玉块，转化成价值连城的作品！例如台湾最有名的国宝「翠玉白菜」，就玉质而言，实在不算上等美玉，因为它的颜色不纯，又深浅不一、充满了斑纹⋯⋯可是巧匠却将它的缺点转化为优点，透过雕凿的技艺，使成品形象与真实的白菜不谋而合，这种化腐朽为神奇的巧思雕工，正是「翠玉白菜」无价之所在。

一块玉的价值，颜色、质料和雕功都是重要的因素。©马志信/CTPphoto