晋商们除了在湖北赵李桥采购老青茶制作的茶砖，也转向湖南安化采购黑茶。自明万历年间开始，安化黑茶被户部正式定为运销西北的「官茶」，一时间西北的「边茶」十之八九由安化供应。清咸丰年间太平天国起义后，晋商另寻茶源地，成为万里茶路又一起点。安化黑茶的魅力在于它与众不同的制作，包括踩茶师、砖茶、千两茶等紧压式包装，这些传统特色更是延续至今。

黑茶红茶扬名天下

安化为中国历史上重要的茶源地，安化茶包含了「安化黑茶、安化红茶、安化绿茶三种」，当中以安化黑茶最为著名，此黑茶源起于安化渠江黑茶薄片，因黑茶薄片方便携带又易于收藏保存，因此此地百姓经常制造此茶来贩售、饮用，在汉代时渠江黑茶薄片已成为贡茶，而有了──「渠江皇家薄片」 之称。唐代时， 亦有文献记载渠江薄片茶， 至宋代时期安化此地更因为产茶而被置县，并将安化的芙蓉先茶名列贡茶之首，更设置了专门收购茶叶的「茶场司」，视安化为重要的茶叶产地。直至清代晋商为了运送方便，更在安化直接开设庄，以老秤千两为一卷，将黑茶包捆固定为小圆柱状包装，而成就安化独有的「千两茶」（又名花卷），并远销新疆、蒙古、俄罗斯等地。

安化茶可以享有盛名如此之久，乃是此地孕育茶树的环境独一无二所致。据清代晋商《行商遗要》记：「产茶地土佳者名曰河南境内马家溪、高甲溪……」这文献所指乃是安化资江南岸山区的高马二溪村，这里的茶树看似矮小，其树龄年代都非常久远，无论是茶园还是山林里这样的茶树都不少，在这边不见整齐的茶园，呈现的大多是「林中茶，茶中林」的样貌，而这也是茶商们心目中极好的茶树生长环境，特别是茶树扎根的土壤，晋商记载这里土壤特别好，其原因透过现代科技研究后发现，原来是因为安化土壤遍布有七亿年历史之久的冰碛岩碎石，这在全世界茶树生长环境中，是独一无二的，非常适合茶树生长。

刘氏踩茶师。©黄焱红/CTPphoto

席卷欧洲社会的红茶

明清时期的安化只产黑毛茶（黑茶），简单加工后才运至陕西泾阳压制成茶砖以利运送。安化红茶则是诞生于明朝末年，至清咸丰年间改良完成，而成为今日的红茶。明末清初时期，安化已是「茶市斯为盛，人烟两岸稠」，因为茶叶的关系为此地带来繁荣的经济，当时花卷年产三万支，红茶亦产高达十万多箱，然而这却还不是安化茶产量的高峰。

因部分商人的投机取巧，安化茶的好，意外地走入了西方人的生活。据同治年间的《安化县志》记载：有人运送安化红茶冒充武夷红茶卖给西方人，没想到西方人却觉得安化红茶比武夷红茶好上十倍，自此之后他们便只要安化红茶，安化红茶因此成为了西方人追逐的茶品，使得安化红茶驰名中外。

至此时，安化茶的销量来到历史高点，红茶年产量高达七十万箱，而黑茶年产量亦高达十五万担，可为盛极一时备受众人追捧。如今安化境内还保留有几十座风雨桥，有上百座茶亭，大多是茶商捐资修建的，为了运输茶叶途中歇脚。在此吃上一杯茶，遥想当年贩茶盛况，很有些沧桑感。