泉州港自唐代便有兴盛的贸易活动，晚唐诗人形容它「秋来海有幽都雁，船到城添外国人」、「岛夷斯杂」，发展到宋元时代，泉州港已经是当时的世界四大港口之一。

自汉武帝派张骞出使西域，陆上丝路一直为东西两方的主要通道。然而隋唐以后，两次的邻国战争，使商人不得不避开战祸区绕道而行。陆上丝路受到阻碍，间接促成了海上丝路的形成。而后随著造船技术提升，海船高乘载量、摆脱兽力依赖的便利性受到商人的欢迎。自此，两者地位转折，海上丝路成为东西贸易的主要枢纽。

隋唐时期沿海地区兴起一批港口城市，由北至南有登州、莱州、楚州、扬州、温州、福州、明州、泉州、潮州、广州、交州等。当时广州地处核心，为番商来华的第一站，自然成为中国贸易第一大港，与泉州、明州、扬州并称唐代四大名港。唐开元时期，于广州设立「市舶司」，如同今日的官方海关单位，专责处理海上贸易事宜，为史上记载的第一个市舶司。

北宋崛起超广州

北宋初期，广州仍为唯一设有市舶司的港口，举凡出境商船、入境蕃货，皆必须绕道至广州报关。泉、广之间海道礁石浅滩多，航行险峻，造成诸多不便与民怨。北宋中期，广州官吏乘机敲索，费重利薄，导致南海蕃商纷纷转而至泉州贸易；另外，北行的登州港被迫关闭，商船转向泉州。

顿时，泉州的海务贸易量日渐增长，北宋宋哲宗元祐二年（一〇八七年）泉州市舶司设立。到了南宋，泉州地位基本已经超越广州，一跃成为当时中国最大的贸易港口。

繁华东方第一港

元代的泉州进入鼎盛时期，泉州的行政地位被提升，又随著海上航线进一步延伸至埃及、非洲地区，在泉州居住的人除了蒙古官吏、汉族商人、百姓，大量来自阿拉伯、波斯、埃及、印度、南海诸国等的外国人在此居住，形成市井十洲人的热闹景象。元朝在宗教信仰方面予以自由和宽容，也因此造就了泉州「满街是圣人」的多元宗教景观。

泉州城里也形成「蕃坊」的外国人社区，拥有蕃长，专门处理外国人的宗教与社会生活各方面的事务。根据统计，唐武后天授年间住在广州、扬州、泉州诸港的阿拉伯人已达数万，宋元时期可能已达数十万。这时的泉州港，已是东方第一大港，与埃及的亚历山大港齐名世界第一大港。

海禁政策泉州衰

明代实施海禁政策，走私活动应运而生，正式港口逐渐没落。过去荣耀的泉州港，只剩通往琉球的航线，又由于港口条件不利，琉球贡使改于福州出入，明中叶以后，市舶也随之移入福州。同时，因走私活动而兴盛起来的漳州月港，成了福建对外的贸易中心。而广州港在泉州港衰退之后，又恢复成为中国第一大港。

千年海路波涛汹

纵看海上丝绸之路的千年变化，泉州虽然不是最长寿的港口，但保留了海丝昔日最荣耀的光辉。泉州既是陆上丝路的终点，也是海上丝路的起点，两个体系交汇于此，渲染出泉州独有的文化气质。或许有人感慨于明清之后泉州港在贸易舞台上黯然退下，但转念一想，也正因为如此，泉州未受近代西方殖民者的侵扰，得以保持浓厚的闽南风情。

让泉州讲海丝的故事恰如其分，百代以来，这里的先民都与海洋一起生活著，不管是远从大食而来的阿拉伯商人，或是后来到世界各地打拼的侨民，泉州都永远是这些航海人的心灵故乡。