綜觀古今，政府治理國家總需大量人才，昔有科舉制選賢舉能，今有高普考儲備公僕。恰逢科舉制度廢除一百廿週年，不妨穿梭時光洪流，一探古代考場，看歷代才子如何闖窄門、求功名、得富貴。

人才比錢財更難得？

從古到今，中央政府治理國家總需要大量人才。但是在上古時代，據孟子說只要讓百姓「五十者可以衣帛、七十者可以食肉」都能成為聖王了，可知普通人連吃飽穿暖都很困難，更別說接受系統化的教育。這治國的人才，該從哪來啊？

最容易想像的方法，大概就是統治者發動家裡的所有親戚朋友，三叔公帶著八姪兒、五小姨領著十二表弟⋯⋯親友們各統領若干部門。好處是大家知根知底，又有共同利益能一致對外。壞處嘛，就是宅鬥、宮鬥、企業豪門劇了。

另一種來源，就是從手下員工裡發掘人才。「臣」這個字原意是男性奴隸，罪奴因為要服役，反而比普通平民更有機會接近官府與貴人，其中有才能的人或許就能得到提拔作為管事，再進一步變成官員。如商王武丁的賢相傅說原本是作版築工作的奴隸，據說是武丁作了奇異的夢，因此舉用了他；武王伐紂時宣告紂王的罪名之一就是他不任用「王父母弟」等親戚，反而提拔「四方之多罪逋逃」（逋，音ㄅㄨ）的罪犯為官。當然，這種方法的不確定性很高，而且貴族們相當不樂意奴隸來爭奪（可能）屬於自己的管理權力。

於是，周代乾脆發展出「國學」制度，直接建立學校來教導貴族子弟，「禮樂射御書數」等「六藝」就是當時貴族的必修科目。據《禮記‧ 王制》中的記載，鄉里中才德出眾的人也能經過層層選拔，作為「俊士」和「選士」進入國學，與貴族子弟一同學習。負責主管教育的大樂正會從學校裡選拔優秀的學生推薦給天子，再由負責任官定爵的司馬來考核他們是否適合當官。這些最出眾的學子，就稱為「進士」。

王官之學散入民間

到了春秋戰國時代，周天子地位一落千丈，這套規矩自然玩不下去了。王官之學離散後，還掌握有相關知識技能的貴族繼續傳承這些學識，形成了「學在私門」的狀況。對於諸侯與貴族們來說這也不錯，不必花錢去培養人才，人才自己學好了以後會跑來求職，我從裡面挑合用的就行啦！因此這段時間有許多「遊士」的傳說故事，如孔子周遊列國、蘇秦遊說合縱佩六國相印、孟嘗君靠雞鳴狗盜逃離秦國等，大師、客卿、食客們游走於各國權貴間，尋找一展長才的機會；而貴族們也把優禮士人當作營造自己聲望的手段，戰國四公子都以門下食客眾多著稱，雖然其中大部分可能都是碌碌無為之徒，但只要有一兩個如馮諼（狡兔三窟）、毛遂（毛遂自薦）這樣的人才，那就賺到啦！

不過這些遊士為了搏出名，經常會各種炒作名聲，有時也會成為社會亂源。韓非相當討厭這類人，認為「儒以文亂法，俠以武犯禁」，主張治國還是需要靠法制。他的粉絲秦始皇熱情地實踐偶像的學說，在秦國原有的「軍功爵等」與「保舉」之外，再加上「以吏為師，以法為教」的學吏制度：學僮畢業後通過嚴格的考核，就能到政府裡擔任初級公務員了。

考過才是人才！隋朝始設科舉

漢承秦制，不過這時代已經沒那麼多戰爭可以計功，因此察舉制顯得更為突出。察舉是由負責官員透過「鄉舉里選」，考察地方民意輿論，選拔人才推薦給中央。推薦的科目很多，其中最受當時人重視的是「孝廉」。不過人才推薦難免會有浮濫現象，因此到東漢時加入了「諸生試家法、文吏課箋奏」的考試評估，形成薦舉為主，考試為輔的模式。

但是到東漢後期，察舉被貴族與官僚把持，察舉名不符實的狀況越發嚴重。有鑑於此，曹魏時改行「九品官人法」，後來改稱「九品中正制」，引入層層考核的機制來改革察舉弊病，但是很快就墮落成「上品無寒門，下品無世族」，世家大族透過選拔制度壟斷朝廷權位，更是嚴重威脅皇權。因此，隋文帝統一天下後，便廢除九品中正制，改為由地方推薦人才應考「秀才」，形成以推薦為輔、考試成績為主的選官制度。隋煬帝又設立「進士科」，一般認為這就是後代科舉制度的開端。