失意隱居是中國園林的文化基礎，古代文人若仕途不順，往往退隱還鄉修建園林，作為安頓心靈的詠嘆之所，將個人的抱負、審美、理想等都寄寓其中，有些人從此不問世事，有些人則是韜光養晦，心存進取，而退思園屬後者。園主任蘭生中年遭退，後又重新入仕，故取名退思，典出左傳「進思盡忠，退思補過」，與當年蒲松齡受雇寓居畢家的生活居所「振衣閣」意境相似。

蒲松齡曾受雇擔任畢家的家庭教師三十餘年，其中生活起居多在畢家的「振衣閣」，畢家先祖入仕蒙冤返鄉蓋宅，後又受平反啟用，故將家中書房命名為「振衣」，源自楚辭「新沐者必彈冠，新浴者必振衣」，意為抖抖衣袖重新開始。

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任蘭生耗費十萬金，邀請當地畫家袁龍設計此園，總面積雖僅九畝八分，卻是小而精緻，集古典園林精華於一身，亭、台、樓、閣、廊、坊、橋、榭、堂、房、軒，一應俱全，素樸清雅，一步一景，展現創作者無盡的巧思與寄寓。

退思園是中國大陸境內唯一貼水而建的園林，全園以池為中心，所有建築都緊貼水面，遠看浮水波光猶如寫意山水的畫捲，並以詩文神韻造園，春夏秋冬，琴棋書畫皆有對應之所。並在建築工法上別具巧思，比如石舫「鬧紅一舸」，舫身兩側的木雕格窗構思新奇，可由內向外、自下向上推出。

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而一旁兩層高的鴛鴦廳「辛台」，設有面向碧池的天橋，連結「菰雨生涼軒」，上廊下橋構造，在江南園林中僅此一例，是欣賞退思園全景的最佳據點。九曲迴廊上的漏窗也有巧思，嵌有李白〈襄陽歌〉「清風明月不需一錢買」，此作法亦是蘇州園林中獨有。來此可感受文人如何將文化傳統寄寓在園林建築之中，在一草一木感覺園林的意境。