萬曆廿一年（西元1593年），朝廷決定重修國史，向天下徵募書籍。76歲的李時珍自知來日無多，留下遺書囑咐兒孫日後必要將《本草綱目》奉予天聽，就此離開了世間。

萬曆廿四年，西元1596年，守完三年父喪的李建元風塵僕僕地趕到北京，將刻成的《本草綱目》獻給皇帝。萬曆帝最後將此書存覽於內閣、又命將之刊行天下，至此，由李時珍主導、李家三代人相助的學術大業終於完成。

湖乘龍刻印的《本草綱目》初刻本，被稱為「金陵本」。©視覺中國

至於初版《本草綱目》刊印後十年間天下銷售一空，官方民間各版本翻刻無數；至於本書迅速流傳到東亞文化圈，被王族奉為座旁經典；至於書中內容從十八世紀開始不斷被摘錄轉譯傳到歐洲，成為歐洲人認識中國物產的重要依據，那又都是李時珍所不能預見的故事了。

歐洲

十八世紀開始，歷代各版本的《本草綱目》輾轉流入歐美，清雍正十三年（一七三五年），巴黎出版法文版《中華帝國全志》，書中將《本草綱目》視為中國的藥用博物學，摘譯了部分內容。因為此書呼應了當時歐洲興起的中國熱，不久即迅速再版、並翻譯成英文、德文各版本。

十九世紀初，法國漢學家勒牡薩雷暮沙(Jean-Pierre Abel-Rémusat)發表了第一篇關於《本草綱目》與中國醫藥學的論文，從此開啟歐洲學者對《本草綱目》作為醫藥學與博物學等各方面的學術研究。英國生物學家達爾文也在對雞、金魚等物種的研究裡引用了其所謂「中國古代百科全書」的記載，據考證，他文中參考的資訊就是來自《本草綱目》。

達爾文©視覺中國

二十世紀的英國科技史學者李約瑟以博物學者的角度來看待李時珍，認為其足以和同時期的義大利天文學家伽利略、比利時解剖學家薩維里(Andries van Wesel)比肩，肯定了這批科學家不約而同的、對世界的追尋與探索。

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