二〇一七年，由中美英德澳五國組成的研究團隊，耗費十年時間，共同將雲南高黎貢山附近的長臂猿確認為類人猿家族的新物種。這是近代百年以來的第二次，也是中國大陸科學家首次主導並參與其中，下為計畫主持人范朋飛教授親述箇中過程。

在我開始研究天行長臂猿的時候，牠還不叫天行長臂猿，而是被歸類為白眉長臂猿之中，後來又叫東白眉長臂猿。那時候，在全國研究這個物種的人估計比現在研究穿山甲的人還少。

十年情牽，遇百年難得機遇

十餘年之間，我們做了哪些研究工作呢？首先，我們研究了白眉長臂猿的分類。大家現在能認識天行長臂猿，也主要是因為這個工作。

白眉長臂猿是長臂猿科下的一個屬，這個屬在很久以前只有一個種，直到科林教授描述了另一個新的亞種──東白眉長臂猿，才為這個屬「開枝散葉」。到了二〇〇四年，東白眉長臂猿被提升到了種的地位。

科林教授把緬甸伊洛瓦底江的最大支流親敦江作為這兩個亞種的地理區隔，以東的是東白眉長臂猿，以西的是西白眉長臂猿。

毫釐之別，卻正是關鍵證據

二〇〇七年，我剛剛接觸高黎貢山的東白眉長臂猿時，主要想做行為研究，相比國內其他地方，高黎貢山可算是這種長臂猿理想的棲息地。這裡不但人少，而且物種豐富，有不少它們愛吃的野生葡萄、獼猴桃、櫻桃、小葉榕等植物。

儘管如此，人們對這個神出鬼沒的生物依然知之甚少，從事長臂猿觀測，大多數時候都是只聞其聲，不見其猿。

經過與保護區工作人員通過幾年的努力，終於習慣化（注：在不影響行為活動的前提下，通過跟蹤，讓其習慣觀察人員的存在）了幾群長臂猿，通過仔細觀察高黎貢山的白眉長臂猿，我發現高黎貢山的白眉長臂猿雖然都有著標誌性的白色眉毛，但下巴上卻沒有和眉色配套的白色鬍子！這到底是個體水準的變異呢，還是種群水準的差異？

科學驗證，引各國鼎力相助

之後在野外工作的時候，我們就盡可能地收集野生個體的糞便，然後到各個動物園裡查看白眉長臂猿，看他們屬於哪個類群，然後收集它們的糞便、拍照。

後來我們還進行了牙齒與分子遺傳學方面的測定。

我們的合作學者紐約大學的亞力杭德拉‧奧爾蒂斯博士（Alejandra Ortiz），專門測量了在美國的七十多號長臂猿標本。通過分析，發現典型的西白眉、東白眉和高黎貢山的白眉長臂猿在牙齒的形態特徵上有著明顯差異。

取名天行，盼關注換取保護

確定了高黎貢山的白眉長臂猿不論從形態、牙齒特徵還是從遺傳上和典型的東白眉都有明顯的分化，我們確定這是一個新物種，需要給它命名。

我們左思右想，經過我師弟何鍇、倫敦動物學會的Samuel Turvey等人的討論，最後給它起了個非常酷的名字，叫天行者（skywalker），無論是從英文還是中文來講，它的寓意都非常深刻。

首先，長臂猿是一個典型的樹棲型動物，它們基本上一輩子都在樹上生活，從來不下樹，天行者就非常好地描述了長臂猿在林冠層生活的行為；另外，星球大戰大家都知道，盧克‧天行者是星戰裡的重要角色和傳奇人物，與他同名，更容易吸引來自世界的關注。

從中文來講，「天行」源於道家「天行健，君子以自強不息」。長臂猿與世無爭，生活在深山老林裡，從不危害莊稼，一般人很難見到它的真面目，所以漢唐以來，長臂猿經常被引申為君子的形象，因此我們也希望「君子以自強不息」，這個物種能夠自強不息，在自然界能頑強地生存下去。

©范朋飛

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