失意隐居是中国园林的文化基础，古代文人若仕途不顺，往往退隐还乡修建园林，作为安顿心灵的咏叹之所，将个人的抱负、审美、理想等都寄寓其中，有些人从此不问世事，有些人则是韬光养晦，心存进取，而退思园属后者。园主任兰生中年遭退，后又重新入仕，故取名退思，典出左传「进思尽忠，退思补过」，与当年蒲松龄受雇寓居毕家的生活居所「振衣阁」意境相似。

蒲松龄曾受雇担任毕家的家庭教师三十余年，其中生活起居多在毕家的「振衣阁」，毕家先祖入仕蒙冤返乡盖宅，后又受平反启用，故将家中书房命名为「振衣」，源自楚辞「新沐者必弹冠，新浴者必振衣」，意为抖抖衣袖重新开始。

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任兰生耗费十万金，邀请当地画家袁龙设计此园，总面积虽仅九亩八分，却是小而精致，集古典园林精华于一身，亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、堂、房、轩，一应俱全，素朴清雅，一步一景，展现创作者无尽的巧思与寄寓。

退思园是中国大陆境内唯一贴水而建的园林，全园以池为中心，所有建筑都紧贴水面，远看浮水波光犹如写意山水的画卷，并以诗文神韵造园，春夏秋冬，琴棋书画皆有对应之所。并在建筑工法上别具巧思，比如石舫「闹红一舸」，舫身两侧的木雕格窗构思新奇，可由内向外、自下向上推出。

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而一旁两层高的鸳鸯厅「辛台」，设有面向碧池的天桥，连结「菰雨生凉轩」，上廊下桥构造，在江南园林中仅此一例，是欣赏退思园全景的最佳据点。九曲回廊上的漏窗也有巧思，嵌有李白〈襄阳歌〉「清风明月不需一钱买」，此作法亦是苏州园林中独有。来此可感受文人如何将文化传统寄寓在园林建筑之中，在一草一木感觉园林的意境。