《天工开物》中记载的各地产业技术，映射出了大明帝国物产兴盛、流通共荣的商业盛景。宋应星家境清简，研究资源或许有限，但他的身边却有一群意气相投的知交好友来协助他采集天下资讯。他们一起走过了最动荡的人生，也亲见了最兴盛的时代产业。

宋应星生平资料甚少，仅有一篇逝世时族姪为其所作的传记，细节性的经历乃是学者潘吉星自宋应星亲友的传记、书信、著作，以及宋氏宗谱、各地县志等各种史料中多方对照考证而出。

《天工开物》的成书，背后有宋应星沈默的坚持，也有亲友的交流鼓励、协助采集。这股集合众智的力量促成了《天工开物》的面世，也是学人一生最大的财富。

江西、北京

宋应星廿六岁第一次参加乡试、廿九岁中举，一路考试到四十五岁，过程中六次前往北京考会试。这六度由江西前往北京的长旅并未白费，他得以亲见沿途各大经济市镇的产业实况、并访查最新技术。

浙江、广东

除了自身亲履的官场旅程之外，宋应星的亲友亦是相当重要的产业资讯来源。比如兄长宋应升授官后历年来陆续担任浙江桐乡县令、广东恩平县令等职，宋应星在探访兄长之余，便能顺路考察浙江的纺织、广东的糖业与船厂等产业。

河南、朝鲜

与宋应星同榜中举的好友姜日广、涂绍煃较早进入官场，姜日广曾出使朝鲜，带回朝鲜的高丽纸与产业消息给宋应星。

涂绍煃则担任河南汝南兵备道，驻于信阳州（今信阳市），亦曾邀请宋应星前往考察。

湖广、山东、福建

宋应星在白鹿洞书院的同学陈弘绪，则是自幼随父亲就官于南京、湖广、山东、福建等地，亦有极大可能凭藉在地人脉传递最新的产业资讯。