章回小说，自市井说书脱胎而来，宋元二朝酝酿初期，往往摆脱不掉话本（说书人的脚本）影响，屡屡出现「话说」、「看官」等等字样，等于是叙事者跳出来现身说法。继承话本之处还有，说书毕竟属于说唱艺术，韵文朗诵起来摇曳铿锵，前期小说无法流畅自然地使用散文，每每嵌入不少赋体、骈文、诗词、歌谣，无论对于文言或白话小说，都是一层阻碍。

曹雪芹纵然无法放弃炫耀自己吟诗作赋的本事，却有意识地在叙事过程之间，避免使用韵文，刻意设计诗社、灯谜、葬花、游园种种情节，大方展现自己书写韵文的本领。情况有如当代歌舞电影，为了避免主角在现实生活当中，毫无来由唱起歌来跳起舞来显得突兀，于是将主角设定为舞者／乐师／歌手，让他们可以理直气壮地既歌且舞。

诗社之前，人人平等

卅七回，探春心血来潮，给大观园里的姊妹（贾宝玉自然是姊妹之一）一人送去一副花笺，内容是邀请大家前往自己居住的秋爽斋作客，切磋诗艺，名为海棠诗社。一时，众家姊妹纷纷到齐，不以叔嫂姑舅相称，每人取一别号，平起平坐。如果说公共舞会是十八世纪英国唯一打破阶级分际的场域，那么吟诗、猜谜一类节目进行期间，恐怕就是宗法俨然的贾府上下，少数不计辈分的时刻了（乃至后来丫鬟香菱也加入诗社）。黛玉湘云即景联诗一段，联出一对「赏罚无宾主，吟诗序仲昆」很可以作为诗社平起平坐的象征──当然，除了贾政在场以外。

平起平坐的还不只是贾府亲戚之间。以诗结社，原是古代男子再寻常不过的社交活动，除却随侍在侧的名娼歌伎，一般闺秀少有机会在公开场合谈诗论艺、一展拳脚。大观园虽称不上公开场合，几个女子以诗会友，甚至每次敬陪末座的总是宝玉，也可算作女男地位的另类平等了。