常言道：唐诗宋词元曲。然而，环境如何刺激、时代如何催生、向上如何承继、向下如何转化，唯有理出一条文学脉络始能略知一二。元曲怎能又唱又演，时而浪漫时而愤慨？一切由此去。

汉赋

楚辞延续诗经发展，汉赋则延续楚辞发展。由于君主偏爱，在没有科举的年代，成为知识分子进身／晋升的工具。

格式：半诗半文，韵散交杂，四言为主，常以一问一答铺展长文。

影响：东汉以后渐趋定型，沦为雕栏玉砌的填词模式，内容止于歌功颂德、锦衣美食。

作家：司马相如、班固、张衡

作品：子虚赋、两都赋、两京赋

唐诗

唐朝交通便捷、经济富裕，因而文人彼此酬唱传颂、鱼雁往返不绝，诗歌成了主要沟通工具，更从以往韵文基础上头，发展格式严谨的近体诗。

格式：五言或七言，四句称为绝句，八句称为律诗。另有字数、篇幅或长或短的古诗。

影响：至今唐诗仍为华语文学代表，甚至列入日本韩国教材。

作家：李白、杜甫、白居易

作品：将进酒、闻官军收河南河北、长恨歌

宋词

伴随唐代胡乐传入，乐坛百花盛放，歌词结构打破原先工整的唐诗，逐渐成为文人之间唱和的媒介。

格式：依不同曲调而有不同句数、字数，因而又称长短句。依规模大小分为小令（58字以下）、中调（59字至90字）和长调（91字以上）。

影响：原先婉约为主的词，进入元代以后，风格渐朝通俗文学靠拢，转化为曲。

作家：苏轼、辛弃疾、李清照

作品：江城子、青玉案、声声慢

元曲

婉约为正格的宋词，题材多半死守闺阁、楼台、朝廷官衙，进入元代，一旦汉人失去政治舞台，流入田园、剧场、世俗日常，则开始对于发展僵固的宋词反扑，无论格式或内容都一再扩大，挥洒自如。

格式：清唱者称为散曲（有小令、带过曲与套数之分），搬演者称为杂剧（透过唱念作打呈现一段故事）。前者与宋词略同，后者与诸宫调略同。与诸宫调不同在于，改叙事体为代言体，除了对白以外，还有唱词与舞台指示。

影响：大体而言，狭义杂剧指的是北曲。明代以后，演唱南曲者逐渐发展出不限于四折的戏曲，有的甚至长达百出，称为传奇（如琵琶记，牡丹亭）。此明传奇不同于唐传奇，后者是短篇文言小说，前者是长篇戏曲剧本。

作家：关汉卿、马致远、王实甫

作品：窦娥冤、汉宫秋、西厢记

元代文人失去晋仕机会，落魄之余从事写作。图为话剧《关汉卿》。©视觉中国

明清小说

班固所谓九流十家，不入流者惟小说家矣已。历经话本的叙事体、杂剧的代言体，文人对于小说偏见逐渐消除。兼之明清都市经济兴盛，亟需大量市井娱乐，章回小说应运而生。

格式：或分章或分回，有文言有白话，类似今日连载小说。每章每回以一对句概括内容。不时加入诗词韵语，叙述者也常跳出局外现身说法，出现「话说」、「看官」等字眼，可见其未脱话本影响。

影响：胡适提倡白话运动以后，一九一八年鲁迅发表〈狂人日记〉，成为现代白话小说开山之作。

作家：施耐庵、兰陵笑笑生、曹雪芹

作品：水浒传、金瓶梅、红楼梦