「中国」这个词语，在时间的推移中，屡次改变它的意义范围。随著历朝历代一次次新辟疆土，中国的范围逐渐扩大，也有些地方永远被逐出中国，像是汉代领有的越南北部与朝鲜北部。

一九六三年陜西宝鸡出土一件西周初年的酒器「何尊」，其铭文就出现了「中国」二字。

这听起来很梦幻，因为曾经有一些人主张中国是晚近才形成的概念，看来西周时代就有了「中国」，真的吗？解释文句，不能只看单词，更应该注意上下文脉络。比方说，同样是「多少」，「夏天衣服能穿多少是多少」，「冬天衣服能穿多少是多少」，两个「多少」，意思完全不同。

何尊铭文记载，当时周成王刚迁都到成周来，为武王举行了祭典。祭完之后对宗亲会成员，也就是器主何发表演说：「你的老爹过去给文王出了不少力，让文王接受了天命。武王伐商成功，就曾经向上天说过要住在中国，从中国治理万民。

哎呀！你要好好向父辈学习，勤劳努力，敬业工作。我不是聪敏之人，所以要拜托你监护、帮助你的王（也就是我本人)敬德以顺应天命！」王宣告完毕，赏赐给器主何很多钱，用来铸造青铜器。

铭文中提到周文王、周武王，那么当时的王肯定就是周成王了。我们知道周成王即位时根基不稳，周公辅佐他，在东边的洛阳建造了陪都「成周」。这个东方新都心计划，源于周武王的构想。但是周武王说「宅兹中国」（要住在中国）是未来式，也就是说，武王当时不住在中国，才会说未来要住在中国，从那里治理万民。所以这个「中国」的「国」，指的是某一个地区，「中国」也就是中土地区的意思。

相对于中国，西周金文还有不少别的「国」，像是故宫博物院镇馆之宝「宗周钟」，铭文上就有「南国」。西周时期还可能有标示各「国」的地图。

因为西周政府对外扩张方向大致是从西方向东、南进军，所以西周金文中很常出现「南国」、「东国」，都是南方、东方的疆土，也就是南域、东域。既然周人称洛阳地区为中国（中土），那么他们自觉是西方人吗？

在《尚书‧牧誓》就记载周武王在牧野之战誓师，将跟著武王东征的部下与盟邦称为「西土之人」。〈康诰〉篇中，周公回忆父亲周文王和几个盟邦一起治理「我西土」。〈酒诰〉篇更是点明周文王在「西土」建国。西土，就是周人老家陜西关中地区。

真正的国家──「邦」

等等……如果「国」不是国，而是地域，那么古人是怎么称呼国家呢？而且《论语》中就有「道千乘之国」，怎么就「国」不成国了呢？

答案同样也在《论语》中出现：「危邦不入，乱邦不居。」「邦」才是最初表示国家概念的词汇。前面提到的宗周钟，记载周厉王击败了南国的敌人后，来朝见的有廿六「邦」。而其铭文末尾，厉王祈求自己能万年无疆，长保「四或」（域）。

前面的「邦」就是国家，后面的四域，指的就是东、西、南、北四方疆土。另一件青铜器大盂鼎说：「武王嗣文王作邦。」意思就是说武王了继承文王的建国大业。青铜器铭文只有某邦，没有某国，如「周邦」、「晋 邦」、「郑邦」、「齐邦」。像是故宫所藏「国差」就有：「齐邦谧静安宁」，另一件故宫藏品「陈侯午簋」也说「保佑齐邦」。

为什么现在我们在古书上看到「国」与「邦」平分秋色呢？这就要问问汉朝的开国皇帝──刘邦。根据学者研究，因古书遭劫于秦火，又经汉朝人复原编纂，而汉朝为了避刘邦的讳，选择义近的「国」来替代「邦」。 相对于在汉代整理复原的古书，埋在地底的出土文献，可以说是避开了种种俗世纷扰的时光胶囊。当我们解读铜器、竹简上的文字后，就会发现当时「邦」是「邦」，「国」是「域」。