中国幅员广阔，地形多变，但不论是山岳、高原、纵谷，都有铁道穿行。行者的梦想有多远，火车就开到多远。

为了穿越地形障碍，中国的登山与高原铁路相当丰富，包含西南的四川、广西、云南、贵州，青藏高原等，都有十分精采的山岳铁道。过去比较知名的京张铁路，穿越万里长城、重山峻岭无畏，其他如过秦岭的宝成线、云贵高原的成昆线、南昆线等，都是赫赫有名的山岳铁道。而集通线铁路也曾是蒸汽机车保存圣地，成为东北的知名景观之一。

现今中国最伟大的山岳铁道工程，应属二００六年七月一日通车的青藏铁路。这条铁路从西宁至拉萨，打破西藏从未有铁路的藩篱，全长一千九百五十六公里（等同石垣岛至东京的距离），翻越世界屋脊青藏高原，最高点大约在十个一０一大楼的顶端──海拔五千零七十二公尺处，拥有世界最高的铁路美名，成为继万里长城与三峡大坝之后，中国又一扬名立万的伟大工程。

紧接著，比青藏铁路更加艰难的川藏铁路即将登场，这条途经冻土、滑坡、多地震等地质的铁路，将成为中国铁路建设史修建难度最高、也是中国铁路隧道占比最高路线，令人拭目以待。

京张铁路：铁道越长城

京张铁路是中国第一条典型的山岳铁道。这条铁路从北京西直门，经丰台、南口、居庸关、八达岭、沙城至张家口，全长两百公里（大约是基隆到彰化的距离），距今一百十一年完工通车，是第一条由中国人自行设计完成，不使用外国资金及人员建造的铁路。尤其使用Z字形路线（中国称「人」字形轨道）的特征，成为海峡两岸皆「脍炙人口」的铁路。

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廿世纪初，满清政府想要兴建连接北京与关外的京张铁路，英国与俄国都想派工程师争取主导权，为了避免建铁路的权利落入其他国家手中，中国决定自己兴建。最终，袁世凯指派留美归国的詹天佑担任总工程师承担此一大任，预期四年、经费不超过六百万建成。

这条路线最困难的一段，是从南口至八达岭长城一带的「关沟段」，不仅地势险峻，坡度亦大，英国与俄国都认为得开凿长隧道，其难度很高，加上中国过去并无兴建山岳铁路的经验，所以列强并不看好，故有「建造这条铁路的中国工程师恐怕还没有出世」的讥讽之说。但外国工程师万万没有想到，詹天佑会以Z字形路线爬升的设计，成功解决开凿长隧道的难题，詹天佑的巧思，更让这条铁路声名大噪。

这段关沟段里的八达岭青龙桥区域，因有燕山山脉的军都山阻隔，若不凿隧道穿过，则有连续长于半马（廿二公里）的区段最大坡度达到千分之卅三点七，超过普通铁路的爬坡度，是故詹天佑设计列车在青龙桥东、西站处折返，由两部蒸汽机车一推一拉以上下行。不过，詹天佑心知此解法是为节省时间、经费的权宜之计，所以后来川汉铁路规划时，即表达不要使用Z字形的登山工法，由此可见詹天佑务实重于虚名的伟大胸襟。

京张铁路完成的前后，恰好是日本山岳铁道肥萨线、台湾阿里山铁路完工之时，三者都有Z字形路段，换言之，京张铁路的施工技法与当时国际水准同步，却是出自中国工程师的构想，这是相当难得的成就。今日回首，中国京张铁路与台湾阿里山铁路，皆是海峡两岸第一条山岳铁道，同时期完工，同时保有唯一Z字形路段和使用Shay蒸汽机车，可说是历史上难得的巧合。