慈禧懂生活、好享受，性喜声色之娱，即使身处亘古未有的中外变局之中，她仍不改玩物之志。

都说爱美是女人的天性，这点同样适用于慈禧身上。学者陈捷先在《慈禧写真》一书中，率先替读者勾擘出一名富丽雍容的后妃形象：「她夏天喜欢穿绣满大朵红牡丹的黄缎袍，绣袍外面常罩上一件华丽的鱼网形披肩，由三千五百粒珍珠制成……又喜欢戴珠镯、玉镯以及宝石戒指等物。……鞋上也有珠珞及各色名贵宝石。」如此珠光宝气的穿扮，不仅凸显出她爱好奢华、耽于物质享受的本性，也侧面烘托出慈禧对于自身容貌的重视。

或正缘于此，当慈禧接触到绘像、摄相等足以存留人身形象的技艺时，便由衷产生一股狂热。她除了礼聘美国画家凯萨琳‧卡尔替自己绘制多幅个人肖像，更动辄传旨御前女官德龄的胞兄裕勋龄入宫，为她掌镜拍照，现下完好传世的数十帧慈禧相片，大部分均出自其手。

尽管画面中慈禧的衣容总是无比华贵，然而观者一定注意到：这些时刻的慈禧泰半是不茍言笑的。除了受到彼时「人物摄相」的潮流风向所影响，作为二度垂帘听政的圣朝皇太后，行为举措本就须表现出符合传统礼教的懿德，因此在画家和摄影师面前摆出庄肃而端凝的「国母」形象，自也就不难理解了。

另一方面，正如同咸丰帝雅好戏曲、就连「北狩」期间也不改其乐，慈禧同样承继了先帝的这项兴趣。当时在宫廷中，即设有专门的训练班，训练太监搬演文武戏，工匠更设法精益求精，制作出和戏文内容相应的机关布景；作为戏台下最重要的观众，慈禧本人不仅通音律、能创作剧本台词，还能随兴唱上几出，堪称个中行家。曾任职宁寿宫的老太监耿进喜就如此回忆道：「老太后可甚么都懂，甚么都会，昆腔、二簧全成。」

诚如众所周知，到了晚年，笃信佛法的慈禧一度认为自己乃观世音菩萨的当世托变，于是在现存的多幅档案照片中，不难发现在荷花与竹林背景的交掩下，慈禧如何煞有介事地张致，化身为头戴毗卢帽、手持净瓶的南海观音──还有什么比融会上戏、梳妆这两项爱好，更加能体现「老佛爷」玩物的神髓？

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