无论是稗官野史、小说演义或者穿越戏剧，慈禧的形象几经刻意渲染，许多向壁虚造的说法庶几可乱真；然而，真实世界中的慈禧，究竟怀抱著什么样的身世和底细？

兰儿，还是杏儿？慈禧本名之谜

一般人熟知的「慈禧」称呼，实际上是她受封为皇太后之际所加的徽号，而按大清规制，慈禧彼时初入宫后，的确先由皇帝定名位为「贵人」，封号「兰」──或许缘于此，包括《清宫遗闻》、《慈禧太后演义》等稗官野史不明就里，讹将封号作本名，因而逐渐生成慈禧的闺中小字为「兰儿」的说法。自称慈禧曾孙辈的叶赫那拉‧根正出版过《我所知道的慈禧太后：慈禧曾孙口述实录》一书，里头提及他尝与父亲闲聊家族往事，父亲回忆起祖上均以「杏儿」、「杏儿姑」等称呼慈禧。唯叶赫那拉‧根正的血统身分屡遭清史研究者质疑、以为有诈，更遑论其著书立说的内容了。是以「慈禧」的真名正如同一代女皇武则天般，迄今学者专家仍无由确知。

满族，还是汉族？慈禧血统之谜

慈禧为满人、归属于叶赫那拉氏家族，这项生平背景几已成学界定论。然而上世纪末，由中国社会出版社出版、刘奇主撰的《慈禧童年考――慈禧身世揭秘》提出「慈禧是山西长治县汉族人」的说法，一方面标举长治县西坡村《王氏家谱》的记载，并佐以上秦村出土的慈禧书信残片，二方面则以慈禧喜听山西地方传统戏曲上党梆子，且好食玉米面、萝蔔菜、壶关醋等，推究她的原乡情怀。尽管言之凿凿，书中内容几经其他学者考据，却发现真确性十分低下，基本上可视之为巷议街谭，充其量只在敷染「老佛爷」的传奇色彩。

安徽，还是甘肃？慈禧生地之谜

正如同闹双胞的「西施故里」，在名人光环效应的「加持」下，慈禧的出生之地也屡有不同说法──除却山西长治县的西坡村、上秦村两地，至少还包括内蒙古的呼和浩特、甘肃的兰州、浙江的乍浦和安徽的芜湖等地。撇开穿凿附会的浮谈，由《清列朝后妃传稿》以及现存的清宫「选秀女」排单并比来看，可知慈禧一脉自其曾祖父以来即落居于京城的劈柴胡同一带，加以慈禧出生那年（道光十五年），其父惠征正于吏部任二等笔帖式，由地缘关系推敲，慈禧为道地的北京满族人应属无疑。

贵人，还是贵妃？慈禧升迁之谜

后宫斗争的凶险程度从来不下于战场，而慈禧之所以能在短时间内站稳脚跟、奠定自己的地位，除却本身超乎群伦的才色条件，最重要的自然是「母凭子贵」的机运和福分。

咸丰二年，因选秀女而入宫的慈禧初步受封为兰贵人，两年后晋升懿嫔，后则复因诞育下龙种载淳（即同治皇帝），分别于咸丰六、七年赐封为懿妃、懿贵妃……至此，慈禧可以说是后宫之中仅次于皇后（慈安）的第二把交椅了。尔后俟咸丰皇帝驾崩，慈禧作为皇位继承人的生母，顺利成章成为圣母皇太后，就此掌握大清王朝的命运发展近半世纪。

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