随著旅程的推进，身处半途的我也逐渐感受到，愈孤寂的风景里，愈能发现美丽；愈混乱的时代里，愈能与信仰相遇。

「不望祁连山顶雪，错将甘州当江南。」这样饶富诗意的两句古诗词，替我在张掖的旅程揭开序幕。

平常想到丝路，脑海里浮现的多半是茫茫大漠和隐身其中倾颓的古城遗址，给予人一种萧瑟沧桑之感。但地处甘肃省咽喉之地的张掖，凭藉著连绵壮美的祁连山，以及中国大陆第二大内陆河额济纳河（黑河）的自然优势，孕育出这座河西走廊上最大的城市，更享有著「塞上江南」、「金张掖」的美誉。

甘州是张掖的旧名，得天独厚的地理位置，再加上历代各朝的政策颁布，造就了它在丝路上的地位。其中汉武帝在元鼎六年（西元前一一一年）所设置的张掖郡，取「断匈奴之臂，张中国之掖（腋）」之意，更使得这片溼地之城晋升为前往西域必经的交通重镇。伴随人员的往来密集，不同的文化也在张掖交会。在大业五年（西元六〇九年），隋炀帝举办了一场规模盛况空前的文化商贸交易会，接见西域多国的使臣，并宴请宾客，让张掖成为了中国史上最早的「世界博览会」发源地，由此我们不难想像当年张掖商贾云集、千客万来的场面。

天马与石佛

在张掖的近郊，同样有著一座富有传奇色彩的寺庙──马蹄寺。它的规模更盛，甚至与敦煌的莫高窟、安西的榆林窟并称为河西佛教圣地三大宝窟。但与大佛寺不同，马蹄寺在文革时期受到空前破坏，曾经蔚为壮观的艺术宝库，如今只剩毁坏殆尽的空洞，想来不免唏嘘。寺庙的名称由来，与民间传说相关，据传天马下凡时曾在此饮水，岩石上留下天马的蹄印，马蹄寺便得名于此。而这里遍布山头大大小小的石窟，最早开凿于北凉时期，现在的景区则将之分为两大部分：三十三天石窟和千佛洞，前者属于藏传佛教，后者则属于汉传佛教。这也形成了马蹄寺的特色，既有香炉，亦有经幡。

千古落日，万年丹霞

说到张掖的自然景观，当然要提到当地旅游业发展的金字招牌──张掖丹霞。

这种两百万年前形成的特殊地貌，并非中国独有，在美国、中欧、澳洲等地都能找到，但以中国大陆分布最广，而其中演化最好、造型及色彩最为丰富的则是张掖。声名远播的它，吸引著数以万计的游客不远千里而来，幸好景区规划相当完善，除了电瓶车单线循环的观赏路线之外，也能选择搭乘热气球或是滑翔翼，用不一样的视角领略丹霞举世无双的美。

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