使釜、鬵、斤、斧不呈效於日用之間，即得黃金，值高而無民耳。貿遷有無，貨居周官泉府，萬物司命繫焉。 ──〈天工開物．五金第十四〉

《天工開物》裡的〈五金〉、〈冶鑄〉、〈錘鍛〉三個章節，可說是中國第一個深入呈現金屬煉鑄技術的系統論述。

〈五金〉中不僅包含鋼鐵、銅、鉛、錫、鋅、金、銀等金屬從掘礦、冶煉、到製作器物的詳細過程，更介紹了鑄造合金的進階技術，加上詳細的插圖說明，成為當時最先進的重工業科技指南，可謂直接影響了近代物質生活的面貌。

明朝的金與火之歌

比如書中所記的白銅（銅鎳合金）與黃銅（銅鋅合金），便是歐洲尚未出現的技術。英國直到一七四〇年才出現煉鋅的專利法，且合金比例單一、品質不佳，但一六三七年的明朝技術已能使用六種不同銅鋅配比來製造各種金屬器物。

此外，《天工開物》所載已開始用燒煤配合活塞式鼓風箱，製造出前所未有的高溫，而當時的歐洲仍在使用手風琴式的皮囊鼓風器，直到十七世紀末才開始燒煤煉鐵。因此，儒蓮於一八三〇年代陸續翻譯的《天工開物》篇章，皆刊登於《化學年鑒》、《科學院院報》等頂尖學術刊物，並很快轉譯為歐洲各國語言。

打造美麗新世界

承接在〈五金〉之後的，便是將液態金屬倒入模具中鑄件的〈冶鑄〉、以及將金屬燒紅錘打成器的〈錘鍛〉兩章。

〈冶鑄〉中除了銅錢、鏡子等小物件，還記載了在地上挖深坑、置入巨大土模，再倒入滾熱銅漿，用以製造大鐘、銅像等巨大物件的製法。〈錘鍛〉則記載了大至船錨、刀斧，小至錐子細針等工具製法。

有了工具與工藝品，還需舟車將之流通於天下。〈舟車〉中不僅收錄了獨輪車、馬車、糧船、海船⋯⋯等多元交通工具，宋應星還詳細記載了不同船隻的規格、用途、行駛的地域河川特色等資訊，也將明朝的水運與經濟史刻入了這些精美的船圖之中。

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