《天工開物》中記載的各地產業技術，映射出了大明帝國物產興盛、流通共榮的商業盛景。宋應星家境清簡，研究資源或許有限，但他的身邊卻有一群意氣相投的知交好友來協助他採集天下資訊。他們一起走過了最動盪的人生，也親見了最興盛的時代產業。

宋應星生平資料甚少，僅有一篇逝世時族姪為其所作的傳記，細節性的經歷乃是學者潘吉星自宋應星親友的傳記、書信、著作，以及宋氏宗譜、各地縣志等各種史料中多方對照考證而出。

《天工開物》的成書，背後有宋應星沈默的堅持，也有親友的交流鼓勵、協助採集。這股集合眾智的力量促成了《天工開物》的面世，也是學人一生最大的財富。

江西、北京

宋應星廿六歲第一次參加鄉試、廿九歲中舉，一路考試到四十五歲，過程中六次前往北京考會試。這六度由江西前往北京的長旅並未白費，他得以親見沿途各大經濟市鎮的產業實況、並訪查最新技術。

浙江、廣東

除了自身親履的官場旅程之外，宋應星的親友亦是相當重要的產業資訊來源。比如兄長宋應昇授官後歷年來陸續擔任浙江桐鄉縣令、廣東恩平縣令等職，宋應星在探訪兄長之餘，便能順路考察浙江的紡織、廣東的糖業與船廠等產業。

河南、朝鮮

與宋應星同榜中舉的好友姜日廣、涂紹煃較早進入官場，姜日廣曾出使朝鮮，帶回朝鮮的高麗紙與產業消息給宋應星。

涂紹煃則擔任河南汝南兵備道，駐於信陽州（今信陽市），亦曾邀請宋應星前往考察。

湖廣、山東、福建

宋應星在白鹿洞書院的同學陳弘緒，則是自幼隨父親就官於南京、湖廣、山東、福建等地，亦有極大可能憑藉在地人脈傳遞最新的產業資訊。