常言道：唐詩宋詞元曲。然而，環境如何刺激、時代如何催生、向上如何承繼、向下如何轉化，唯有理出一條文學脈絡始能略知一二。元曲怎能又唱又演，時而浪漫時而憤慨？一切由此去。

漢賦

楚辭延續詩經發展，漢賦則延續楚辭發展。由於君主偏愛，在沒有科舉的年代，成為知識分子進身／晉升的工具。

格式：半詩半文，韻散交雜，四言為主，常以一問一答鋪展長文。

影響：東漢以後漸趨定型，淪為雕欄玉砌的填詞模式，內容止於歌功頌德、錦衣美食。

作家：司馬相如、班固、張衡

作品：子虛賦、兩都賦、兩京賦

唐詩

唐朝交通便捷、經濟富裕，因而文人彼此酬唱傳頌、魚雁往返不絕，詩歌成了主要溝通工具，更從以往韻文基礎上頭，發展格式嚴謹的近體詩。

格式：五言或七言，四句稱為絕句，八句稱為律詩。另有字數、篇幅或長或短的古詩。

影響：至今唐詩仍為華語文學代表，甚至列入日本韓國教材。

作家：李白、杜甫、白居易

作品：將進酒、聞官軍收河南河北、長恨歌

宋詞

伴隨唐代胡樂傳入，樂壇百花盛放，歌詞結構打破原先工整的唐詩，逐漸成為文人之間唱和的媒介。

格式：依不同曲調而有不同句數、字數，因而又稱長短句。依規模大小分為小令（58字以下）、中調（59字至90字）和長調（91字以上）。

影響：原先婉約為主的詞，進入元代以後，風格漸朝通俗文學靠攏，轉化為曲。

作家：蘇軾、辛棄疾、李清照

作品：江城子、青玉案、聲聲慢

元曲

婉約為正格的宋詞，題材多半死守閨閣、樓臺、朝廷官衙，進入元代，一旦漢人失去政治舞臺，流入田園、劇場、世俗日常，則開始對於發展僵固的宋詞反撲，無論格式或內容都一再擴大，揮灑自如。

格式：清唱者稱為散曲（有小令、帶過曲與套數之分），搬演者稱為雜劇（透過唱念作打呈現一段故事）。前者與宋詞略同，後者與諸宮調略同。與諸宮調不同在於，改敘事體為代言體，除了對白以外，還有唱詞與舞臺指示。

影響：大體而言，狹義雜劇指的是北曲。明代以後，演唱南曲者逐漸發展出不限於四折的戲曲，有的甚至長達百齣，稱為傳奇（如琵琶記，牡丹亭）。此明傳奇不同於唐傳奇，後者是短篇文言小說，前者是長篇戲曲劇本。

作家：關漢卿、馬致遠、王實甫

作品：竇娥冤、漢宮秋、西廂記

元代文人失去晉仕機會，落魄之餘從事寫作。圖為話劇《關漢卿》。©視覺中國

明清小說

班固所謂九流十家，不入流者惟小說家矣已。歷經話本的敘事體、雜劇的代言體，文人對於小說偏見逐漸消除。兼之明清都市經濟興盛，亟需大量市井娛樂，章回小說應運而生。

格式：或分章或分回，有文言有白話，類似今日連載小說。每章每回以一對句概括內容。不時加入詩詞韻語，敘述者也常跳出局外現身說法，出現「話說」、「看官」等字眼，可見其未脫話本影響。

影響：胡適提倡白話運動以後，一九一八年魯迅發表〈狂人日記〉，成為現代白話小說開山之作。

作家：施耐庵、蘭陵笑笑生、曹雪芹

作品：水滸傳、金瓶梅、紅樓夢