萬曆六年（一五七八年），李時珍六十一歲，《本草綱目》終於定稿。這部蒐羅世界萬象的著作是為了世人的健康福祉而生；而其最後的問世，終究也需仰賴人情世故的運作。

明代出版業已經發展出成熟的商業文化，書坊會透過開發獨家內容、邀請名人作序等手法來增加書籍的賣點。但《本草綱目》並非小說戲本等通俗內容、篇幅又過於浩大──換言之，即是高成本低賣點的賠本生意。

在遲遲找不到書商願意刻印此書的情況下，李時珍決定邀請當代學界領袖王世貞為《本草綱目》作序，希望藉此增加此書的出版價值。萬曆八年（一五八○年）年，六十三歲的李時珍前往南京太倉州拜訪王世貞，但王世貞並未同意李時珍的要求；一直到十年後李時珍二度拜訪王世貞，才催生了這篇珍貴的大儒序文。

或許是名人效應發揮了作用，南京書商胡承龍決定出版此書。但因為出版作業龐大繁瑣、耗時經年，李時珍終究沒能親眼看著自己的心血面世。

撥撥大書商的算盤！

在明朝，知識能交易幾多錢？先讓我們從當時的平均薪資與物價看起。

《本草綱目》在萬曆六年寫成，在晚明，一個有秀才身份的私塾老師，年收入約四十兩；種桑、縲絲、河工等男女僱工的日薪約三十文錢上下，高技術工種可拿到日薪五十文錢上下。若以一兩銀即一千文錢的通則粗估，小市民的月收入大概在一兩上下。

買書

當時一個京城中產階級八口之家一年的基本生活費約為五十兩，換言之，個人每月基本生活費約五百～六百文錢。而普通生活類書、科考用書定價約在一百～五百文錢之間，大部頭叢書一套售價一兩八錢七分。

買書對普羅大眾來說大概就像蘋果手機之於22K的關係：略奢侈，但也非負擔不起。

刻書

至於刻書，當時一個刻書工人每刻百字收費約二十～三十文錢；而一套嘉靖卅三年（一五五四年）在嶺南出版的《豫章羅先生文集》，一百六十一頁的篇幅，版刻費廿四兩。

以此對照五十二卷、約四千頁一百九十萬字的金陵本《本草綱目》，光是版刻費可能就要近六百兩，再加上紙張、油墨、裝訂人工等費用，製作成本可能在六百到七百兩之間。

《本草綱目》的作者在學界名不見經傳，內容又是科舉不考常民不愛的專業醫書，這六百兩就成了作者為難書商的巨賭，也無怪李時珍必須忙著找重量級人物給作品背書了。

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