章回小說，自市井說書脫胎而來，宋元二朝醞釀初期，往往擺脫不掉話本（說書人的腳本）影響，屢屢出現「話說」、「看官」等等字樣，等於是敘事者跳出來現身說法。繼承話本之處還有，說書畢竟屬於說唱藝術，韻文朗誦起來搖曳鏗鏘，前期小說無法流暢自然地使用散文，每每嵌入不少賦體、駢文、詩詞、歌謠，無論對於文言或白話小說，都是一層阻礙。

曹雪芹縱然無法放棄炫耀自己吟詩作賦的本事，卻有意識地在敘事過程之間，避免使用韻文，刻意設計詩社、燈謎、葬花、遊園種種情節，大方展現自己書寫韻文的本領。情況有如當代歌舞電影，為了避免主角在現實生活當中，毫無來由唱起歌來跳起舞來顯得突兀，於是將主角設定為舞者／樂師／歌手，讓他們可以理直氣壯地既歌且舞。

詩社之前，人人平等

卅七回，探春心血來潮，給大觀園裡的姊妹（賈寶玉自然是姊妹之一）一人送去一副花箋，內容是邀請大家前往自己居住的秋爽齋作客，切磋詩藝，名為海棠詩社。一時，眾家姊妹紛紛到齊，不以叔嫂姑舅相稱，每人取一別號，平起平坐。如果說公共舞會是十八世紀英國唯一打破階級分際的場域，那麼吟詩、猜謎一類節目進行期間，恐怕就是宗法儼然的賈府上下，少數不計輩分的時刻了（乃至後來丫鬟香菱也加入詩社）。黛玉湘雲即景聯詩一段，聯出一對「賞罰無賓主，吟詩序仲昆」很可以作為詩社平起平坐的象徵──當然，除了賈政在場以外。

平起平坐的還不只是賈府親戚之間。以詩結社，原是古代男子再尋常不過的社交活動，除卻隨侍在側的名娼歌伎，一般閨秀少有機會在公開場合談詩論藝、一展拳腳。大觀園雖稱不上公開場合，幾個女子以詩會友，甚至每次敬陪末座的總是寶玉，也可算作女男地位的另類平等了。