「玉」在中華文明的進程中扮演重要角色，隨著朝代更迭有著不同的象徵意義，從周的階級概念、秦的無上權力，再到現代的審美觀賞，都展現了中華子弟對這塊美石的重視。

謝天祭神，由石轉玉

為了感謝上天，那時的人們把美石打磨成圓盤狀，這種被稱為「璧」的器具，遂成為一種與神溝通的橋梁，也為相關的神性傳說埋下了伏筆。在工具尚未發達的年代，那時的璧僅僅只是在中央鑿一個洞，方便移居時攜帶，這也演化為華人在身上配玉的先河。隨著人們手上的器具越來越進步，工匠把觀察到的、甚至想像到的內容，都刻在上面，包括農作物的「穀紋」、人體身上的「乳丁紋」、家中草席的「蒲紋」、生活器具的「弦紋」、「綯紋」，天空中出現在「雲紋、雷紋」，甚至想像中的「龍紋」、「鳳紋」等等，不一而足。

進入青銅器時代後，人們手中的工具進步了，在四川金沙遺址中甚至出現了一個以整塊石材，所刻鑿的「陶雕玉環鍊」──這是三個環相互扣在一起的絕世作品，每一個環既活動自如又渾然一體，如此耗費精力的精品，顯然不是為生活所需而製作的工具，而是藉由細膩的雕傳達對神明的敬拜誠意，如此一來，也側面烘托出「玉」的象徵意涵：神性。

周禮階級，無價至寶

到了禮教制度興起的周代， 「階層」觀念盛行，代表神性的石頭，成了上層人士不可或缺的佩件。正因為如此，他們對身上所帶的玉石質料，要求越來越高，條件也越來越多樣；另一方面，隨著身上的零件多了起來，彼此難免相互撞擊發出聲音，於是大家也開始學習聽聲識人，藉此來評價其人品與教養。

儒家思想問世後，進一步將高尚的人格和玉石聯繫起來，使得玉的第二個特性：「靈性」得以凸顯出來！如此更加重了玉在人們心目中的地位，甚至產生「黃金有價、玉無價」的論點。

和闐玉，是有名的軟玉石品種，已有一千多年歷史。©圖蟲創意

秦皇御製，至高權力

西元前二二一年秦朝統一全國，「和氏璧」被改造成一個信物，從此，一個被刻上文字，代表君權至上的「國璽」出現了，這個創舉也使得玉的第三個特性：「權力」被鑲嵌其上。至此，玉石和權力的關係，在餘下幾千年來從沒有斷過，歷朝歷代的執政者都認為，得到一塊絕世美玉，是上天對自己的肯定！而用這塊玉石所製成的璽，不論神鬼還是人民，都必須絕對服從。

漢代時，平民開始將時稱「剛卯」的玉佩帶在身上，並將一段「天帝命令」的文字，在特殊的時間刻在玉石上，從而確保佩帶的人能獲得平安，這種概念，也使得玉的第四個特性：「避邪擋災」的功能應運而生。從此玉在華人的心目中，不單是神性與靈性的象徵，更寄寓著君子德性，還能保護物主遇難呈祥，而且總是造價不斐！

摩登色彩，各有千秋

到了現代，所謂的玉不再是簡單的「美石曰玉」，而是從現代礦物學的角度，將玉精確標定為「輝石」或「閃石」。「輝石」俗稱「硬玉」、「翡翠」，是火成岩或變質岩中的矽酸鹽礦物；「閃石」俗稱「軟玉」，也是火成岩中的「角閃石」一系，再細分為十五個類項，其中以新疆的「和闐玉」最引人注意，所產的顏色包括紅、黃、白、碧（綠）、青、墨（黑）等，要求顏色越純越好！

此外，決定一塊玉的價值，除了本身的質料外，雕功也是非常重要的因素，一名具備巧思的工匠，往往能將質料不好的玉塊，轉化成價值連城的作品！例如臺灣最有名的國寶「翠玉白菜」，就玉質而言，實在不算上等美玉，因為它的顏色不純，又深淺不一、充滿了斑紋⋯⋯可是巧匠卻將它的缺點轉化為優點，透過雕鑿的技藝，使成品形象與真實的白菜不謀而合，這種化腐朽為神奇的巧思雕工，正是「翠玉白菜」無價之所在。

一塊玉的價值，顏色、質料和雕功都是重要的因素。©馬志信/CTPphoto