「中國」這個詞語，在時間的推移中，屢次改變它的意義範圍。隨著歷朝歷代一次次新闢疆土，中國的範圍逐漸擴大，也有些地方永遠被逐出中國，像是漢代領有的越南北部與朝鮮北部。

一九六三年陜西寶雞出土一件西周初年的酒器「何尊」，其銘文就出現了「中國」二字。

這聽起來很夢幻，因為曾經有一些人主張中國是晚近才形成的概念，看來西周時代就有了「中國」，真的嗎？解釋文句，不能只看單詞，更應該注意上下文脈絡。比方說，同樣是「多少」，「夏天衣服能穿多少是多少」，「冬天衣服能穿多少是多少」，兩個「多少」，意思完全不同。

何尊銘文記載，當時周成王剛遷都到成周來，為武王舉行了祭典。祭完之後對宗親會成員，也就是器主何發表演說：「你的老爹過去給文王出了不少力，讓文王接受了天命。武王伐商成功，就曾經向上天說過要住在中國，從中國治理萬民。

哎呀！你要好好向父輩學習，勤勞努力，敬業工作。我不是聰敏之人，所以要拜託你監護、幫助你的王（也就是我本人)敬德以順應天命！」王宣告完畢，賞賜給器主何很多錢，用來鑄造青銅器。

銘文中提到周文王、周武王，那麼當時的王肯定就是周成王了。我們知道周成王即位時根基不穩，周公輔佐他，在東邊的洛陽建造了陪都「成周」。這個東方新都心計劃，源於周武王的構想。但是周武王說「宅茲中國」（要住在中國）是未來式，也就是說，武王當時不住在中國，才會說未來要住在中國，從那裡治理萬民。所以這個「中國」的「國」，指的是某一個地區，「中國」也就是中土地區的意思。

相對於中國，西周金文還有不少別的「國」，像是故宮博物院鎮館之寶「宗周鐘」，銘文上就有「南國」。西周時期還可能有標示各「國」的地圖。

因為西周政府對外擴張方向大致是從西方向東、南進軍，所以西周金文中很常出現「南國」、「東國」，都是南方、東方的疆土，也就是南域、東域。既然周人稱洛陽地區為中國（中土），那麼他們自覺是西方人嗎？

在《尚書‧牧誓》就記載周武王在牧野之戰誓師，將跟著武王東征的部下與盟邦稱為「西土之人」。〈康誥〉篇中，周公回憶父親周文王和幾個盟邦一起治理「我西土」。〈酒誥〉篇更是點明周文王在「西土」建國。西土，就是周人老家陜西關中地區。

真正的國家──「邦」

等等……如果「國」不是國，而是地域，那麼古人是怎麼稱呼國家呢？而且《論語》中就有「道千乘之國」，怎麼就「國」不成國了呢？

答案同樣也在《論語》中出現：「危邦不入，亂邦不居。」「邦」才是最初表示國家概念的詞彙。前面提到的宗周鐘，記載周厲王擊敗了南國的敵人後，來朝見的有廿六「邦」。而其銘文末尾，厲王祈求自己能萬年無疆，長保「四或」（域）。

前面的「邦」就是國家，後面的四域，指的就是東、西、南、北四方疆土。另一件青銅器大盂鼎說：「武王嗣文王作邦。」意思就是說武王了繼承文王的建國大業。青銅器銘文只有某邦，沒有某國，如「周邦」、「晉 邦」、「鄭邦」、「齊邦」。像是故宮所藏「國差」就有：「齊邦謐靜安寧」，另一件故宮藏品「陳侯午簋」也說「保佑齊邦」。

為什麼現在我們在古書上看到「國」與「邦」平分秋色呢？這就要問問漢朝的開國皇帝──劉邦。根據學者研究，因古書遭劫於秦火，又經漢朝人復原編纂，而漢朝為了避劉邦的諱，選擇義近的「國」來替代「邦」。 相對於在漢代整理復原的古書，埋在地底的出土文獻，可以說是避開了種種俗世紛擾的時光膠囊。當我們解讀銅器、竹簡上的文字後，就會發現當時「邦」是「邦」，「國」是「域」。